El ser humano necesita energia del exterior para poder desarrollar sus funciones vitale. Esta energia la obtiene de los alimentos. El hombre capta la energia procedente de los mismos y la transforma para oder cubrir sus necesidades energeticas y de nutrientes.
El consumo energetico en el ser humano puede dividirse en consumo energico en reposo o metabolismo basal, efecto termico de los alimentos (o gasto energetico que acompaña al consumo de los mismos) y el gasto energetico correspondiente a la astividad fisica.
El consumo energetico en reposo es la enrgia necesaria para manterner las actividades corporales indispensables para la vida, como la respiracion, la circulacion de la sangre, el mantenimiento de la temperatura corporal.. Para medirlo se utilixa el metabolismo basal, que es la misma energia consumida por un individuo que es compatible con la vida. Varía de un indivio a otro en funcion de la edad el sexo y la composicion corporal, ademas de otros factores, comno los hormonales o el estado nutricional. El metabolismo basal es el que requiere mayor gasto energetico y supone en torno al 60-75% del gas6to calorico total
La termogénisis de los alimentos supone el 10% del total del gasto calórico y es la energía necesaria para la digestion, absorcion y metabolizacion de los nutrientes
La actividad fisica es la parte que más varía del gasto total, entre el 10 y el 50%.
La composicion de los alimentos es la que determina cuál es el contenido calórico de éstos. Aunque en los alimentos existen numerosos nutrientes, sólo tres, lo macronutrientes, aportan energia: grasas, hidratos de carbona y proteinas.
Para calcular cuáles son las necesidades energeticas de un individuo (las calorias que debe ingerir en un día), hay que conocer su gasto energetico total, es decir su gasto en reposo, la actividad que realiza y el efecto térmico de los alimentos.
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